Nước Mỹ cần các nhà đầu tư nước ngoài và các nhà đầu tư nước ngoài cần nước Mỹ. Tuy nhiên, các điều khoản được ẩn giấu trong dự luật ngân sách của Đảng Cộng hòa trình lên Quốc hội lại là mối đe dọa đối với sự cộng sinh quan trọng này. Theo "Mục 899" mơ hồ, bộ trưởng tài chính sẽ có được quyền đánh thuế trên lãi suất, cổ tức và tiền cho thuê nhà của người nước ngoài đến từ các quốc gia có hệ thống thuế mà luật pháp định nghĩa là "không công bằng". Mức thuế sẽ bắt đầu ở mức 5% nhưng có thể tăng cao tới 20%. Điều đó có thể có nghĩa là lợi nhuận thấp hơn cho các quỹ hưu trí, chính phủ và các nhà đầu tư cá nhân từ các nước giàu khác. Các công ty có hoạt động tại Mỹ cũng sẽ bị vướng khi họ chuyển lợi nhuận của mình. Một điều khoản khác đánh thuế 3.5% đối với số tiền được bất kỳ người không phải công dân Mỹ nào gửi ra khỏi đất nước.

Đây là một mặt trận mới đáng lo ngại trong cuộc chiến thương mại. Thuế quan xuất nhập khẩu của Tổng thống Donald Trump đã gây ra sự gián đoạn lớn, nhưng ít nhất nền kinh tế Hoa Kỳ không phụ thuộc nhiều vào thương mại, vốn chiếm tỷ lệ trong GDP chưa đến một nửa mức trung bình của thế giới giàu có. Nhưng không thể nói điều tương tự đối với đầu tư nước ngoài, vốn là lĩnh vực mà Hoa Kỳ phụ thuộc một cách bất thường. Người nước ngoài sở hữu 62 nghìn tỷ đô la tài sản của Hoa Kỳ (bao gồm cả các sản phẩm phái sinh) so với chỉ 36 nghìn tỷ đô la mà người Mỹ sở hữu ở nước ngoài. Số dư, ở mức -90% GDP, là "vị thế đầu tư quốc tế ròng" thấp nhất trong bất kỳ nền kinh tế lớn, giàu có nào. Một phần ba nợ chính phủ của Hoa Kỳ, lên tới 9 nghìn tỷ đô la, do người nước ngoài nắm giữ.

Biểu đồ: The Economist

Đây là thời điểm đặc biệt tồi tệ để Hoa Kỳ lựa chọn trở nên kém hấp dẫn hơn đối với các nhà đầu tư nước ngoài. Dự luật ngân sách, bằng cách biến các khoản cắt giảm thuế tạm thời chưa có nguồn thu bù đắp trong quá khứ trở thành vĩnh viễn, cũng sẽ biến khoản vay hàng năm của chính phủ trị giá 6-7% GDP trở thành điều hiển nhiên. Trái phiếu Kho bạc có thể sẽ được miễn thuế theo Mục 899, nhưng điều đó vẫn chưa chắc chắn. Ngay cả khi chúng được tách ra, người mua nước ngoài có thể tự hỏi liệu các quy tắc có thể thay đổi trong tương lai hay không. Việc dọa họ khi có khoản thâm hụt lớn như vậy để tài trợ là liều lĩnh, đặc biệt là khi các nhà đầu tư nước ngoài đã trở nên lo lắng về tài sản của Hoa Kỳ sau thông báo về thuế quan "Ngày giải phóng" của ông Trump. Hơn nữa, dự luật này đi ngược lại mong muốn của tổng thống là để các công ty nước ngoài xây dựng nhà máy tại Hoa Kỳ. Tại sao họ phải làm vậy, nếu họ và nhân viên nước ngoài của họ phải trả giá đắt để gửi tiền về nước?

Chủ nghĩa bảo hộ vốn cũng sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến phần còn lại của thế giới. Sau cùng, các quốc gia khác có thể tạo ra các thỏa thuận thương mại của riêng họ và chấp nhận hạn chế tiếp cận thị trường hàng hóa của Hoa Kỳ, nơi chỉ chiếm 15% nhu cầu nhập khẩu cuối cùng. Bị từ chối gia nhập Phố Wall là một vấn đề khác. Cổ phiếu Hoa Kỳ chiếm khoảng 60% giá trị cổ phiếu toàn cầu và đồng đô la là tài sản dự trữ của thế giới. Ngay cả khi các khoản đầu tư của Hoa Kỳ không còn tạo ra lợi nhuận vượt trội, người nước ngoài vẫn sẽ mất đi lợi ích của việc đa dạng hóa. Việc phân bổ vốn trên toàn cầu sẽ bị bóp méo, khiến nền kinh tế thế giới kém hiệu quả hơn và do đó trở nên nghèo hơn theo thời gian.

Những người lạc quan cho rằng Mục 899 là một công cụ đàm phán và thuế đối với kiều hối chỉ là phần là nhỏ. Và chẳng phải các quốc gia giàu có khác đã bắt đầu cuộc chiến thuế bằng cách liên kết với các gã khổng lồ công nghệ của Mỹ qua "thuế dịch vụ kỹ thuật số" và các quy tắc khác được thiết kế để mở rộng phạm vi của hệ thống thuế xuyên biên giới sao? Luật được đề xuất nhắm mục tiêu cụ thể vào các quy tắc này; nó không trao cho ông Trump toàn quyền quyết định.

Vấn đề với những lập luận này là các loại thuế mới có xu hướng mở rộng theo thời gian bất kể phạm vi và quy mô ban đầu của chúng. Không có cử tri nào trong Quốc hội bảo vệ quyền lợi của người nước ngoài và việc cơ quan lập pháp không ngăn chặn được thuế quan cho thấy họ không muốn thách thức chủ nghĩa bảo hộ tự gây hại của tổng thống. Dự luật ngân sách là dấu hiệu cho thấy thế giới có thể đang bước vào kỷ nguyên thù địch với vốn nước ngoài, chứ không chỉ hàng hóa nước ngoài. Nếu ngày đó đến, thiệt hại sẽ lớn đến mức ai bắt đầu cuộc chiến này sẽ không còn quan trọng nữa.