Sự diệt vong của nền kinh tế đã khá gần sau khi Tổng thống Donald Trump công bố mức thuế "Ngày giải phóng" vào ngày 2 tháng 4. Cổ phiếu sụp đổ; các nhà dự báo dự đoán sẽ có suy thoái ngay trong năm nay. Ba tháng sau, tâm trạng đã thoải mái hơn nhiều. Giá cả tại các cửa hàng không tăng đáng kể, tỷ lệ thất nghiệp ổn định và chỉ số S&P 500 đang phục hồi trở lại mức cao nhất mọi thời đại. Việc tạm dừng áp dụng nhiều mức thuế trong 90 ngày của ông Trump, được công bố một tuần sau Ngày giải phóng để xoa dịu thị trường, sẽ kết thúc vào ngày 9 tháng 7. Mặc dù ông đã đe dọa sẽ gửi thư tuyên bố các cuộc đàm phán đã kết thúc và áp dụng lại thuế quan, nhưng có vẻ như không ai quá lo lắng.

Điều gì đã xảy ra? Tổng thống có đúng khi cho rằng thuế quan là một cách thông minh để moi tiền từ người nước ngoài không? Những kẻ bi quan có đang làm quá không?

Hiện tại, các doanh nghiệp, hộ gia đình và thị trường tài chính đang bị mắc kẹt trong một trò chơi chờ đợi phức tạp. Các công ty đã tích trữ rất nhiều hàng hóa vào đầu năm để chuẩn bị cho thuế quan. Trên thực tế, họ đã tích trữ đủ để kéo mức tăng trưởng GDP, vốn đã đi vào mức âm trong quý đầu tiên, vì lượng hàng nhập khẩu tăng đột biến đã làm méo mó các con số.

Biểu đồ: The Economist

Những kho dự trữ này sẽ cạn kiệt. Có khả năng là chúng đã cạn kiệt, nghĩa là các doanh nghiệp lại quay sang nhập khẩu. Tháng trước, thuế hải quan cao gấp hơn ba lần so với mức trung bình trong những năm gần đây (xem biểu đồ 1). Các công ty nhập hàng hóa từ nước ngoài hiện phải đối mặt với một lựa chọn khó chịu: hoặc họ có thể chịu thuế quan và chấp nhận lợi nhuận thấp hơn, hoặc họ có thể chuyển thêm chi phí cho người tiêu dùng.

Cho đến nay, họ chủ yếu chọn phương án đầu tiên. Các ông chủ đang cố gắng chờ đợi tổng thống. Tại sao lại xa lánh khách hàng bằng mức giá cao hơn nếu ông Trump có thể thay đổi quyết định và khiến việc này trở nên vô nghĩa? Ngay cả trong dữ liệu giá tiêu dùng mới nhất, vẫn cho thấy lạm phát cao hơn một chút so với mục tiêu 2% của Cục Dự trữ Liên bang, đồng nghĩa với việc khó có thể phát hiện ra tác động của thuế quan.

Biểu đồ: The Economist

Trên thực tế, để phát hiện ra tác động, cần phải có một kính hiển vi kinh tế. Khi xem xét kỹ hơn giá của các danh mục bị ảnh hưởng tại một số nhà bán lẻ lớn, Alberto Cavallo của Trường Kinh doanh Harvard và các đồng tác giả đã nhận thấy một số mức tăng giá nhẹ ở cả hàng nhập khẩu và hàng hóa sản xuất trong nước (xem biểu đồ 2). Tuy nhiên, mức giá đó chỉ tăng một hoặc hai phần trăm—một mức tăng nhỏ hơn nhiều so với mức tăng của thuế quan. Theo tính toán của Tax Foundation, một tổ chức nghiên cứu, mức thuế quan thực của Hoa Kỳ hiện là 12%, mức cao nhất trong gần một thế kỷ. So với chương trình Ngày Giải phóng ban đầu của ông Trump, có nghĩa là một bước tiến đáng kể.

Biểu đồ: The Economist

Tuy nhiên, thật kỳ lạ, thuế quan có thể đang đẩy giá xuống thông qua một cơ chế khác—bằng cách gây thiệt hại cho nền kinh tế. Sự kịch tính của Ngày Giải phóng đã làm suy yếu niềm tin của người tiêu dùng, có thể làm giảm nhu cầu. Cho đến gần đây, điều này chỉ rõ ràng trong dữ liệu "mềm" (khảo sát và các dữ liệu tương tự). Giờ đây, các dấu hiệu của nó cũng bắt đầu xuất hiện trong dữ liệu "cứng". Một chỉ số kinh tế gần đây cho thấy chi tiêu hộ gia đình đã giảm vào tháng 5. Số liệu việc làm trong tháng 6 là mạnh, nhưng được hỗ trợ bởi việc tuyển dụng của chính phủ, đặc biệt là giáo viên. Số liệu của khu vực tư nhân thấp hơn dự kiến.

Một ước tính về GDP thời gian thực, do chi nhánh Atlanta của Fed đưa ra, cho thấy các thành phần cốt lõi (đầu tư và tiêu dùng tư nhân) đã giảm từ tốc độ tăng trưởng hàng năm là 2-3% vào đầu quý 2 xuống còn 1% hiện tại (xem biểu đồ 3). Goldman Sachs, một ngân hàng, đã so sánh dữ liệu mới nhất với các cú sốc "do sự kiện" trước đây dẫn đến suy thoái và nhận thấy rằng sự chậm lại của ngày hôm nay gần như phù hợp với chuẩn mực lịch sử.

Biểu đồ: The Economist

Liệu đây có phải là khởi đầu của điều gì đó nghiêm trọng hơn hay không phần lớn phụ thuộc vào mức độ mạnh mẽ của tổng thống vào ngày 9 tháng 7. Nếu không gia hạn thời hạn hoặc tương tự, và đặc biệt là nếu ông Trump tăng gấp đôi thuế quan, thì khả năng kinh tế chậm lại hơn nữa có vẻ sẽ xảy ra. Như nước Anh đã nhận ra sau Brexit—trường hợp gần đây nhất về một quốc gia giàu có áp đặt các rào cản thương mại lớn lên chính mình—bản thân sự bất ổn gia tăng có thể đủ để kìm hãm đầu tư kinh doanh trong một thời gian khá dài. Và hiện tại, Hoa Kỳ là một quốc gia cực kỳ bất ổn (xem biểu đồ 4).

Tuy nhiên, sự nền kinh tế tệ hơn không nhất thiết có nghĩa là suy thoái. Thuế quan đang va chạm với một nền kinh tế, theo bất kỳ tiêu chuẩn lịch sử hay quốc tế nào, cực kỳ năng động. Nền kinh tế này đã tăng trưởng ổn định ở mức 2-3% một năm kể từ năm 2022. Do đó, Hoa Kỳ là một trong số ít quốc gia giàu có có thể gánh chịu ngay cả một cú đánh lớn vào tăng trưởng và vẫn tránh được suy thoái. Các biện pháp kích thích bổ sung trong "Dự luật lớn, đẹp" của ông Trump cũng được áp dụng trước, nghĩa là nó sẽ thúc đẩy kinh tế trong năm nay và năm sau, điều có thể giúp che giấu tác động của thuế quan (mặc dù nó cũng tạo ra một mớ hỗn độn lạm phát mà Fed phải xử lý). Tất cả những điều này gợi ý về một tương lai mà các nhà kinh tế tranh luận không ngừng về tác động thực sự của thuế quan, trong khi công chúng Mỹ hầu như không để ý đến chúng, mặc dù đã trở nên nghèo hơn. Không phải là chiến thắng cho ông Trump—nhưng cũng không phải là thảm họa.