Các nhà khoa học chính trị đang đưa ra những cảnh báo nghiêm trọng về nguy cơ nền dân chủ Mỹ tiếp tục suy yếu nếu Donald Trump trở lại Nhà Trắng. Họ lo ngại rằng nhiệm kỳ thứ hai của ông có thể đẩy nước Mỹ tới gần hơn với một mô hình chuyên quyền, khi tổng thống ban hành hàng loạt sắc lệnh hành pháp, phớt lờ phán quyết của tòa án, sử dụng đe dọa và ép buộc để áp đặt tư tưởng, đồng thời làm lu mờ vai trò giám sát của Quốc hội. Đáng chú ý, Quốc hội – cơ quan đại diện cho người dân – dường như không chỉ thụ động mà còn sẵn sàng trao thêm quyền lực cho tổng thống, càng khiến cho nguy cơ mất cân bằng quyền lực trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Tập trung vào những nguy cơ từ Donald Trump nhiệm kỳ hai là chưa đủ để hiểu đầy đủ sự suy yếu của nền dân chủ Mỹ. Trên thực tế, quá trình này đã bắt đầu từ hơn một thập kỷ trước, đặc biệt trong nội bộ Đảng Cộng hòa. Kể từ sau phong trào Tea Party năm 2010, nhiều cơ quan lập pháp cấp bang do phe bảo thủ kiểm soát đã dần chuyển sang các khuynh hướng phi dân chủ: từ làm suy yếu Đạo luật Quyền Bầu cử, chính trị hóa bộ máy bầu cử, đến siết chặt quyền của người dân trong việc đưa sáng kiến ra trưng cầu dân ý. Những thay đổi này cho thấy sự trượt dài về phía chủ nghĩa chuyên quyền không bắt đầu từ Trump – và cũng sẽ không kết thúc khi ông rời chính trường.

Nhưng ngay cả những người đồng ý với các mục tiêu chính sách của Đảng Cộng hòa cũng nên lo lắng về sự xói mòn quyền lực của cử tri. Rốt cuộc, toàn bộ ý nghĩa của dân chủ là cử tri được chọn số phận của họ — dù tốt hay xấu.

Không có gì làm rõ điểm này hơn các sáng kiến ​​bỏ phiếu. Các nhóm do công dân lãnh đạo từ lâu đã sử dụng các biện pháp bỏ phiếu toàn tiểu bang để bỏ qua cơ quan lập pháp tiểu bang và giải quyết các nguyên nhân và mối quan ngại mà các nhà lập pháp sẽ không làm: chống tham nhũng, tăng lương, mở rộng khả năng tiếp cận chăm sóc sức khỏe và giữ mức thuế hợp lý.

Giờ đây, ở các bang mà Đảng Cộng hòa kiểm soát cả dinh thống đốc và cơ quan lập pháp tiểu bang, các nhà lập pháp đang thúc đẩy hàng chục dự luật để làm xói mòn một cách có hệ thống hình thức dân chủ trực tiếp này. Để giảm ảnh hưởng của cử tri, họ đã bắt đầu thông qua luật để thay đổi cách các sáng kiến ​​của công dân có thể được đưa vào phiếu bầu và cách chúng được thực hiện.

Những hạn chế này không chỉ làm suy yếu khả năng của công dân trong việc ban hành các chính sách bị đa số Đảng Cộng hòa và các nhà tài trợ của họ phản đối, mà còn cho phép các quan chức thực hiện chương trình nghị sự của họ bất kể chương trình đó có được công chúng ủng hộ hay không. Ví dụ, trước cuộc bầu cử tháng 11 năm ngoái, Đảng Cộng hòa ở tám bang đã đấu tranh (không thành công) để loại bỏ các biện pháp bỏ phiếu sẽ mở rộng quyền sinh sản vì sợ rằng cử tri sẽ thông qua chúng. Đó không phải là cách mọi thứ được cho là hoạt động trong một nền dân chủ.

Tuy nhiên, theo Trung tâm Chiến lược Sáng kiến Bỏ phiếu, nơi ủng hộ các biện pháp bỏ phiếu tiến bộ, hiện có khoảng 91 dự luật đang hoạt động có thể cản trở các sáng kiến ​​bỏ phiếu. Nếu thành công, cái giá phải trả cho đất nước sẽ là ít trách nhiệm hơn, ít sự kiểm soát hơn đối với sự cai trị của đa số và ít ma sát hơn – trong một hệ thống chính phủ được thiết kế để phát triển dựa trên ma sát — khi một đảng duy nhất kiểm soát dinh thống đốc và tòa nhà quốc hội tiểu bang. Và đó là rất nhiều bang.

Từ năm 2010, “nhiều bang về cơ bản có sự cai trị của thiểu số và chúng ta không thể quản lý hiệu quả theo cách đại diện cho tất cả mọi người,” Chris Melody Fields Figueredo, giám đốc điều hành của Trung tâm Chiến lược Sáng kiến Bỏ phiếu đã nói với tôi. Các bang đơn đảng đặc biệt không phản ứng với những lo ngại của cử tri và ngày nay, khoảng 79% người Mỹ sống ở một bang như vậy.

Các nhà lập pháp ở nhiều bang này dường như đã quyết định rằng thay vì lắng nghe cử tri khi một biện pháp bỏ phiếu mà họ không thích thắng cuộc, tốt hơn là nên viết lại các quy tắc.

Tại Missouri, sau khi cử tri thông qua luật tăng lương tối thiểu lên 15 đô la một giờ và yêu cầu hầu hết các nhà tuyển dụng phải cung cấp nghỉ ốm có lương, Quốc hội bang do Đảng Cộng hòa kiểm soát đã bãi bỏ một phần của biện pháp này. Sau đó, họ đưa một sửa đổi gây hiểu lầm vào phiếu bầu năm 2026 sẽ hủy bỏ một phần của sửa đổi quyền phá thai mới được thông qua năm ngoái và thông qua các hạn chế đối với các sửa đổi do công dân khởi xướng trong tương lai.

Tại Arkansas, các nhà lập pháp đã thông qua và Thống đốc Sarah Huckabee Sanders đã ký một dự luật yêu cầu những người vận động phải xem giấy tờ tùy thân có ảnh của người ký đơn kiến nghị và đọc to các tiêu đề bỏ phiếu dài — những nhiệm vụ nhằm tạo ra một quy trình dài hơn và ngăn cản mọi người ký đơn kiến nghị.

Và tại Florida, các nhà lập pháp đã thông qua một luật yêu cầu những người thu thập đơn kiến nghị phải kiểm tra lý lịch và áp dụng hình phạt hình sự đối với các vi phạm nhỏ về quy tắc thu thập chữ ký.

Những người ủng hộ bảo vệ những quy tắc mới tốn kém và quan liêu này bằng cách nói rằng chúng cần thiết để ngăn chặn gian lận. Thống đốc Ron DeSantis đã trích dẫn một báo cáo năm 2024 — do văn phòng của ông chuẩn bị — cho thấy khoảng 100 người thu thập đơn kiến nghị đã bị cáo buộc vi phạm các quy tắc thu thập chữ ký của bang. Ông tuyên bố rằng quá trình này đã trở thành một “ngành công nghiệp nhỏ” tràn ngập gian lận và cần được cải cách. Nhưng thay vì “bảo vệ” quá trình sáng kiến, những thay đổi của ông sẽ trấn áp các chiến dịch do công dân lãnh đạo.

Những cuộc tấn công vào các biện pháp bỏ phiếu này nên được xem là một phần của một xu hướng lớn hơn trong chính trị Mỹ được các nhà khoa học chính trị Steven Levitsky, Lucan Way và Daniel Ziblatt xác định là “chủ nghĩa độc tài cạnh tranh.” Đảng cầm quyền tổ chức bầu cử và vận hành một vỏ bọc các hoạt động dân chủ. Kiến trúc hiến pháp của nền dân chủ vẫn còn nguyên vẹn, nhưng đa số đã đặt cân nặng quá nhiều vào cán cân theo hướng có lợi cho mình đến nỗi hầu như không thể thua cuộc.

Đó là chiến lược mà Trump đã sử dụng để trừng phạt và bịt miệng những người chỉ trích, phớt lờ các lệnh của tòa án và chiếm đoạt quyền lực của Quốc hội – và không có gì ngạc nhiên khi Quốc hội sẽ không phản đối khi họ đang chứng kiến ​​những công cụ này được sử dụng ở nhiều bang của Đảng Cộng hòa.

Có vẻ như việc chỉ trích các bang do Đảng Cộng hòa kiểm soát là phiến diện khi cũng có 15 bang hoàn toàn do Đảng Dân chủ kiểm soát. Nhưng các nghị sĩ Dân chủ được bầu ở những bang đó đã không thực hiện cùng loại cuộc tấn công vào các sáng kiến ​​bỏ phiếu, ngay cả sau khi cử tri thông qua các biện pháp bảo thủ truyền thống như luật cứng rắn về tội phạm.

Ở các bang đơn đảng, các sáng kiến ​​bỏ phiếu đóng vai trò là một sự kiểm soát quan trọng đối với các quan chức được bầu. Và theo một nghiên cứu sơ bộ được công bố vào tháng 9 bởi Madison Schroder tại Đại học Oregon, cử tri ở các bang đơn đảng ngày càng bác bỏ các cơ quan lập pháp không phản ứng của họ bằng cách trực tiếp đi bỏ phiếu. Những nỗ lực này cũng đang thành công vì “hầu hết các đề xuất này đều rất được lòng cử tri bất kể đảng phái,” Figueredo từ Trung tâm Chiến lược Sáng kiến Bỏ phiếu giải thích.

Hạn chế các sáng kiến ​​bỏ phiếu lấy đi công cụ đó khỏi tay cử tri. “Khi các nhà lập pháp hạn chế quyền tiếp cận dân chủ trực tiếp của người dân, họ chuyển cán cân quyền lực ra khỏi người dân và hướng tới các lợi ích chính trị cố hữu,” Figueredo nói. “Điều đó càng gieo rắc sự ngờ vực và quan niệm rằng chính phủ thực sự không hoạt động vì tất cả mọi người.”

Levitsky và Way viết, con đường duy nhất là “sự đối lập mạnh mẽ.” Các nền dân chủ suy tàn thường sụp đổ chậm rãi, thông qua sự xói mòn ổn định.

“Mỹ đang trên bờ vực của chủ nghĩa độc tài cạnh tranh,” họ kết luận. “…Nhưng phe đối lập chỉ có thể thắng nếu nó vẫn tham gia cuộc chơi.”

Có lẽ một số người Mỹ chấp nhận sự trượt dốc này vào chủ nghĩa độc tài. Có lẽ chúng ta đã quá thất vọng với tốc độ chậm chạp của nền dân chủ đại diện đến nỗi một số người sẵn sàng thay thế nó bằng chế độ cai trị độc tài. Một cuộc thăm dò năm 2024 của PBS, NPR và Marist cho thấy một trong năm người Mỹ nói chung — 12% người Dân chủ và 28% người Cộng hòa — đồng ý rằng người Mỹ “có thể phải dùng đến bạo lực để đưa đất nước trở lại đúng hướng.”

Nhưng có những dấu hiệu cho thấy nhiều cử tri chưa sẵn sàng từ bỏ quyền được lắng nghe của họ. Các tổ chức phản đối nỗ lực của các chính trị gia nhằm làm suy yếu các sáng kiến ​​của công dân đã được thành lập ở ít nhất hai bang. Một tổ chức cơ sở, lưỡng đảng, do tình nguyện viên lãnh đạo có tên là Liên minh Tôn trọng Cử tri Missouri đang tổ chức để thông qua một sửa đổi hiến pháp vào tháng 11 năm 2026 để cấm các chính trị gia lật đổ các sửa đổi do công dân khởi xướng trong tương lai ở bang đó. Tại Arkansas, một biện pháp tương tự — Sửa đổi Quyền Biện pháp Bỏ phiếu Arkansas — cũng đang được soạn thảo cho năm 2026. Và các vụ kiện đang chờ xử lý ở cả Florida và Arkansas để thách thức cuộc tấn công vào nền dân chủ trực tiếp. Vào thứ Tư, một thẩm phán tòa án liên bang đã tạm thời đình chỉ việc thi hành một phần luật của Florida.

Tại một trong hàng chục diễn đàn thị trấn được tổ chức trên khắp Missouri sau khi các nhà lập pháp đảo ngược cuộc bỏ phiếu của cử tri về nghỉ ốm có lương và lương tối thiểu vào tháng 3, một cử tri thất vọng đã thốt lên: “Tôi tức giận, và tôi muốn làm gì đó với sự tức giận của mình để bảo vệ quyền của tôi.”

Hãy hy vọng cô ấy không đơn độc. Và hãy hy vọng cử tri không chỉ dừng lại ở việc bảo vệ các sáng kiến ​​bỏ phiếu mà còn đẩy lùi các nhà lập pháp chọn thao túng bầu cử và mở rộng quyền hành pháp thay vì bảo vệ các thể chế dân chủ.