Theo một trường phái tư tưởng, dữ liệu kinh tế gần đây mang đến lý do để ăn mừng. Thâm hụt thương mại của Mỹ giảm mạnh trong tháng Tư. Tăng trưởng có thể sẽ cao hơn trong quý hai so với quý đầu tiên. Và báo cáo việc làm tuần trước cho thấy thị trường lao động vẫn vững chắc.

Vậy, các mức thuế quan mới đầy quyết liệt của chính quyền đang phát huy tác dụng, phải không?

Không. Sự bất ổn lớn về chính sách thương mại, cùng với những nỗ lực dự đoán những gì sắp xảy ra, đang làm phức tạp bức tranh. Cho đến khi màn sương tan biến, các cuộc khảo sát về niềm tin và các dữ liệu định tính khác có thể cung cấp một hướng dẫn tốt hơn cho những diễn biến cơ bản. Thông điệp của chúng thật đáng thất vọng.

Đầu tiên, tin tức được cho là tốt. Sau khi thuế quan “Ngày Giải phóng” được công bố vào đầu tháng Tư, thâm hụt thương mại giảm hơn một nửa, từ 138 tỷ USD xuống còn 62 tỷ USD trong tháng Ba. Nhưng điều này xảy ra sau một đợt tăng vọt thâm hụt trong quý đầu tiên. Dự đoán thuế quan, người tiêu dùng đã đẩy mạnh mua sắm và các doanh nghiệp đã nhập khẩu hàng hóa nước ngoài. (Hàng tồn kho tăng trong quý đầu tiên trước khi giảm vào tháng Năm.) Tất cả điều này đã đẩy GDP được đo lường giảm xuống trong quý đầu tiên và rất có thể sẽ thúc đẩy nó trong quý hai.

Thoạt nhìn, thị trường lao động có vẻ vững chắc: Tỷ lệ thất nghiệp giữ ổn định ở mức 4,2% trong tháng Năm, tốt hơn dự kiến, và số lượng việc làm tăng lên. Nhưng số liệu việc làm của các tháng trước đã được điều chỉnh giảm xuống, và việc làm trong ngành sản xuất giảm nhẹ. Tỷ lệ tham gia lực lượng lao động cũng giảm, có nghĩa là thất nghiệp không tăng một phần vì nhiều người đã rời khỏi lực lượng lao động.

Những tín hiệu ngắn hạn này đang lẫn lộn và sẽ duy trì như vậy trong một thời gian. Các dự báo dài hạn về sản lượng mới là điều quan trọng — và đây là nơi niềm tin của doanh nghiệp và người tiêu dùng thể hiện rõ nhất. Các dấu hiệu đang không tốt.

“Sách Beige” của Cục Dự trữ Liên bang thu thập dữ liệu toàn diện về các điều kiện kinh tế thông qua các cuộc phỏng vấn và bảng câu hỏi tại 12 khu vực của ngân hàng. Báo cáo mới nhất nhận thấy “mức độ cao của sự bất ổn kinh tế và chính sách, điều này đã dẫn đến sự do dự và một cách tiếp cận thận trọng đối với các quyết định kinh doanh và hộ gia đình.”

Những người được Fed khảo sát cho biết họ dự kiến thuế quan sẽ đẩy chi phí tăng lên. Các quan điểm khác nhau về việc liệu những khoản tăng này sẽ được chuyển sang người tiêu dùng (làm tăng lạm phát và trì hoãn việc cắt giảm lãi suất tiếp theo) hay được các doanh nghiệp hấp thụ (làm giảm biên lợi nhuận và cản trở đầu tư). Dù bằng cách nào, các quyết định về tuyển dụng và sa thải đang bị tạm hoãn.

Cuộc khảo sát mới của Viện Quản lý Cung ứng đối với các nhà quản lý mua hàng trong lĩnh vực dịch vụ cũng kể một câu chuyện tương tự. Nó báo cáo nhu cầu và đơn đặt hàng giảm, cùng với giá cao hơn mà các nhà sản xuất và các nhà cung cấp khác yêu cầu. Một lần nữa, lý do là thuế quan.

Đây mới chỉ là giai đoạn rất sớm. Hầu hết các biện pháp thương mại của chính quyền — bao gồm lịch trình của cái gọi là thuế đối ứng — hiện đang bị tạm dừng để cho phép các cuộc đàm phán song phương. Các cuộc thảo luận với Liên minh Châu Âu và đặc biệt là Trung Quốc đang không diễn ra tốt đẹp; nếu có thêm các biện pháp trả đũa và leo thang, không chỉ liên quan đến thuế quan mà còn cả các hạn chế đối với nhập khẩu khoáng sản quan trọng của Mỹ, mọi thứ có thể nhanh chóng trở nên tồi tệ hơn.

Thuế quan đối với thép và nhôm, vừa được nâng lên mức trừng phạt 50%, chắc chắn sẽ làm trầm trọng thêm các vấn đề của nền kinh tế. Thép là một đầu vào thiết yếu trong xây dựng và sản xuất trong nước. Chính sách này có nguy cơ làm tê liệt chính những nhà sản xuất mà Nhà Trắng muốn hỗ trợ.