Cobalt đã tăng hơn 50% kể từ khi quốc gia châu Phi chịu trách nhiệm sản xuất ba phần tư sản lượng toàn cầu ngừng xuất khẩu vào ngày 22/2. Một báo cáo do Benchmark Mineral Intelligence chuẩn bị cho Cobalt Institute hôm thứ Tư cho biết việc gia hạn lệnh cấm hoặc áp đặt hạn ngạch nghiêm ngặt có thể đẩy giá lên cao hơn nữa.

Benchmark cho biết: “Chính phủ CHDC Congo đã chỉ ra rằng các biện pháp kiểm soát xuất khẩu tiếp theo, bao gồm cả việc gia hạn lệnh cấm hoặc hạn ngạch, sẽ được áp dụng”. Nhóm này cho biết, hạn ngạch quá nghiêm ngặt có thể dẫn đến tăng giá, gây ra “sự chuyển đổi nhanh chóng từ các nhà sản xuất pin sang các công nghệ hóa học không chứa cobalt”.

Không giống như các kim loại pin khác như niken và lithium được khai thác độc lập, cobalt chủ yếu được sản xuất như một sản phẩm phụ từ các mỏ đồng ở CHDC Congo và các mỏ niken ở Indonesia. Congo đã đình chỉ xuất khẩu trong bốn tháng vào tháng 2 sau khi giá giảm xuống mức thấp lịch sử do sản lượng tăng từ CMOC Group Ltd. của Trung Quốc tại hai cơ sở hoạt động của họ ở nước này.

Benchmark cho biết, nhu cầu về kim loại này, vốn cũng được sử dụng trong các hợp kim siêu bền và ứng dụng quốc phòng, đã tăng 12% vào năm ngoái và vẫn duy trì mạnh mẽ. Tuy nhiên, báo cáo phác thảo sự cân bằng tinh tế giữa các nhà hoạch định chính sách, các nhà khai thác mỏ và các nhà sản xuất khi họ tìm cách đảm bảo nguồn cung nguyên liệu thô quan trọng.

Nhiều nhà sản xuất xe điện Trung Quốc đã chuyển sang sử dụng pin lithium sắt phosphate — hay LFP — không chứa cobalt. Thị trường xe điện chiếm 43% nhu cầu cobalt vào năm 2024.

Việc kiểm soát sản xuất cobalt ở Congo rất phức tạp do liên quan đến đồng. Giá kim loại này đã đạt mức cao kỷ lục vào năm ngoái, thúc đẩy sản lượng tăng. Theo báo cáo, kết quả là CMOC đã sản xuất nhiều hơn 31% so với công suất cobalt đã công bố tại các mỏ của mình.

Glencore Plc và Eurasian Resources Group là nhà sản xuất cobalt lớn thứ hai và thứ ba tại nước này.

Benchmark cho biết, Indonesia chiếm 12% nguồn cung toàn cầu vào năm ngoái và dự kiến sẽ đạt 22% vào năm 2030.

Cobalt đã trở thành tâm điểm trong cuộc cạnh tranh toàn cầu về các khoáng sản quan trọng. Benchmark cho biết, Trung Quốc đã tinh chế 79% kim loại này, trong khi Phần Lan đứng thứ hai chỉ chiếm 7% vào năm ngoái. Mỹ đang đàm phán với Congo về việc đảm bảo quyền tiếp cận các khoáng sản quan trọng bao gồm cobalt để đổi lấy hỗ trợ an ninh.

Theo báo cáo, “Xét đến sự thống trị của Trung Quốc trong chuỗi cung ứng cobalt và các phần quan trọng của chuỗi giá trị pin, việc đa dạng hóa nguồn cung và giảm rủi ro từ Trung Quốc là một trong những động lực địa chính trị trọng tâm”.

Theo báo cáo, khai thác thủ công và quy mô nhỏ, chiếm khoảng 10% sản lượng của Congo vào năm 2018, đã giảm xuống dưới 2% sản lượng của nước này vào năm ngoái trong bối cảnh giá thấp và sản lượng bùng nổ của CMOC.

“Do khối lượng khai thác công nghiệp hiện tại ở CHDC Congo lớn hơn nhiều so với trước đây, ngay cả khi giá có thể tăng trong tương lai,” khai thác thủ công sẽ không thể giành lại thị phần trước đây.

Khai thác thủ công một số kim loại cung cấp sinh kế cho hàng triệu người dân Congo, mặc dù những lo ngại về an toàn và lao động trẻ em đã thúc đẩy các phong trào toàn cầu nhằm điều chỉnh hành vi thiếu đạo đức này.