Trong các sàn giao dịch chui của nước Mỹ đầu thế kỷ 20 (Bucket shops), những con bạc bình thường có thể đặt cược vào xu hướng giá của cổ phiếu với một khoản trả trước nhỏ. Và đương nhiên, họ rất thích điều này, bởi nó mang lại cho họ rất nhiều lợi nhuận dù chỉ với một khoản đặt cược nhỏ. Các công ty chứng khoán chui và bất hợp pháp, bên cung cấp dịch vụ cá cược cho những người đặt cược cũng thích điều đó, bởi sự biến động hàng giờ của giá cả đồng nghĩa với những người đánh cược cũng dễ dàng trắng tay, trong khi chẳng hề có cổ phiếu thực sự nào từng được giao dịch. Đây đơn thuần chỉ là cá cược đơn giản.

Điều này đưa chúng ta đến với sự phát triển nhanh chóng của thị trường quyền chọn ngày nay. Trung bình năm ngoái, gần 30 triệu quyền chọn cổ phiếu được giao dịch mỗi ngày trên các sàn giao dịch của Mỹ, tăng hơn 50% so với năm 2019, theo dữ liệu từ các công ty thanh toán hợp đồng quyền chọn (OCC). Trong những tuần gần đây, khối lượng thường xuyên tăng trên 40 triệu một ngày. 

Các hợp đồng quyền chọn thường được coi như một dạng bảo hiểm, nói cách khác là bảo đảm rủi ro. Giá của một quyền chọn, cũng chính là phí bảo hiểm (premium fee). Và nhu cầu bảo đảm rủi ro là cơ sở cho sự gia tăng của các hợp đồng quyền chọn. Thế nhưng, bên cạnh đó, nhu cầu quyền chọn tăng đột biến lại tới từ các nhà đầu tư nhỏ lẻ đang tìm kiếm những cơ hội đặt cược với tỷ lệ lợi nhuận cao vào các cổ phiếu đơn lẻ, và điều đó, cũng giống như thế kỷ 20, những "con bạc" tại các "Bucket shops" bắt đầu trở lại.

Để hiểu mối liên hệ, hãy bắt đầu với ý tưởng rằng quyền chọn là quyền mua bán tài sản cơ sở nhưng không bên nào có nghĩa vụ phải thực hiện mua bán tài sản trước khi đạt đến giá thực thi quyền chọn. Quyền chọn trong tài chính là quyền mua hoặc bán một tài sản — chẳng hạn như một rổ cổ phiếu — ở một mức giá xác định (giá thực thi) vào ngày đáo hạn hoặc trước một ngày đáo hạn cụ thể. Quyền chọn mua là quyền mua tài sản cơ sở, nhà đầu tư sở hữu quyền chọn mua sẽ có lời nếu giá của tài sản cơ sở tăng cao hơn giá thực thi. Quyền chọn bán tức là quyền bán tài sản cơ sở, mang lại lợi nhuận khi giá của tài sản cơ sở giảm xuống dưới giá thực hiện. Chủ sở hữu không có nghĩa vụ thực hiện sự mua bán tài sản, và họ chỉ phải làm như vậy khi hợp đồng "in the money",  tức là khi giá thực hiện được "kích hoạt"  và giá của tài sản vượt quá hoặc thấp hơn giá thực hiện làm cho họ có lợi nhuận, tuỳ thuộc vào loại quyền chọn.

Các yếu tố ảnh hưởng chính đến giá quyền chọn là khoảng cách giữa giá thực thi quyền chọn và giá hiện tại, thời gian cho đến ngày đáo hạn và độ biến động được dự kiến. Khoảng cách nhỏ có nhiều khả năng bị thu hẹp hơn các khoảng cách lớn, do đó, các quyền chọn có giá thực thi gần với giá hiện tại sẽ đắt hơn. Các quyền chọn có giá hiện tại của tài sản cách xa giá thực thi hơn một chút được cho là dễ gặp tình trạng “out of money”, tức là giá tài sản khó có thể đạt được giá thực hiện vào ngày đáo hạn, nên người mua quyền chọn sẽ mất phí mua quyền chọn (premium) mà không có lợi nhuận, do đó chúng rẻ hơn. Tương tự, các quyền chọn có thời gian đáo hạn xa hơn sẽ đắt hơn các quyền chọn gần ngày. Tuy nhiên, yếu tố quan trọng nhất nằm ở sự biến động. Giá của tài sản cơ sở càng dao động dữ dội, thì càng có nhiều cơ hội để một quyền chọn "lỗ" (out of money) chuyển thành có lời (in the money). Do đó, khi bạn là một nhà giao dịch quyền chọn, bên cạnh xu hướng, sự biến động cũng là một người 'bạn'

Hugh Selby-Smith của Talaria Capital, một nhà quản lý tài sản có trụ sở tại Melbourne, cho biết phạm vi của quyền chọn mà bạn có thể giao dịch trên một cổ phiếu dựa trên nhu cầu nhà đầu tư. Nếu bạn muốn một quyền chọn như trên, chẳng hạn, cổ phiếu của một hãng bán lẻ Mexico, bạn có thể phải yêu cầu một sàn giao dịch liệt kê một loạt các loại quyền chọn cho bạn. Nhưng với một cổ phiếu cao cấp, chẳng hạn như Tesla hoặc Apple, có tới 57 loại hợp đồng đã được niêm yết. Các quyền chọn mua ( Call ) của Tesla hết hạn vào thứ Sáu ngày 15 tháng 1 luôn có sẵn trong tuần với giá khoảng 5 USD. Có những vị thế thực sự rất đáng kể. Chẳng hạn, có khoảng 27.000 hợp đồng với giá thực hiện là 1.000 USD. (Giá cổ phiếu của Tesla là khoảng 860 USD vào ngày 13 tháng 1.) Loại quyền chọn mua này - "out of money" và sắp hết hạn - được ưa chuộng bởi nhóm các nhà đầu tư nhỏ lẻ và mới, nhanh chóng nổi lên ở Mỹ và các nơi khác. Nó có những đặc điểm tựa như một "trò đánh cược thể thao" với tỷ lệ lợi nhuận lớn. Chỉ cần một khoản chi nhỏ, một quyền chọn mua có thể có lợi nhuận rất tốt nếu giá cổ phiếu đột ngột tăng. Tuy nhiên, khi tùy chọn sẽ hết hạn, nó vô giá trị, giống như nhiều trò cá cược tại các "Bucket shops".

Tất nhiên, thị trường luôn có hai phía. Các nhà giao dịch chuyên nghiệp và các quỹ phòng hộ ở phía ngược lại của các giao dịch này sẵn sàng nhận phí từ những người mua quyền chọn và quản lý rủi ro cho các khoản lỗ lớn không thường xuyên, nếu tiền cược của những người đặt cược thành công. Một biện pháp phòng ngừa rủi ro cho quyền chọn mua chỉ đơn giản là sở hữu cổ phiếu, đó là lý do tại sao các quỹ đầu tư vốn chỉ dài hạn đang ngày càng được thu hút vào thị trường để tăng lợi nhuận. Nếu bạn đã nhận nhiều phí bảo hiểm cho quyền chọn bán, bạn có thể mua một số quyền chọn mua để giải quyết vấn đề rủi ro. Hoặc bạn có thể cân bằng rủi ro từ một quyền chọn có vẻ đắt tiền - chẳng hạn như giá thực hiện bằng số tròn thường được các nhà đầu tư nhỏ lẻ ưa thích - bằng cách sử dụng một quyền chọn rẻ hơn với giá thực hiện gần đó.

Làn sóng giao dịch quyền chọn mới này dường như khó có thể suy giảm. Công nghệ đã làm cho việc tiếp cận thị trường tài chính trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết đối với các nhà đầu tư nhỏ lẻ. Quyền chọn chọn cổ phiếu cũng giống như việc cá cược trong các "Bucket shops". Các nhà đầu tư tổ chức đang ngày càng bị lôi kéo và dần hoạt động như một nhà cái. Bằng cách này hay cách khác, giờ đây mọi người đều dường như là một nhà giao dịch quyền chọn.