Tại một nhà máy ở miền Nam Trung Quốc, hàng trăm công nhân dây chuyền lắp ráp đội mũ xanh đang sản xuất đồ dùng nhà bếp và phụ kiện nướng cho các nhà bán lẻ toàn cầu, bao gồm Walmart Inc. Khu vực xưởng rộng lớn là một tổ ong hoạt động khi mọi thứ từ kẹp nướng đến hộp đựng thực phẩm được lắp ráp và đóng gói. Trong khu vực nghỉ ngơi dành cho nhân viên văn phòng bên cạnh, có một không khí kiểu Thung lũng Silicon: Các nhà thiết kế và kỹ sư mặc áo polo đen chơi bóng bàn và bóng bàn, trong khi một nhân viên pha chế phục vụ cappuccino.

Đây là một trong bốn nhà máy ở Trung Quốc do Velong Enterprises điều hành, một mối quan hệ hợp tác kinh doanh bắt đầu từ năm 2005 khi Jacob Rothman, người Mỹ, kết hợp công ty thương mại có trụ sở tại Thượng Hải của mình với một nhà máy nhỏ ở tỉnh Quảng Đông miền Nam do Iven Chen sở hữu. Cùng nhau, họ đã xây dựng một hoạt động thiết kế, phát triển, sản xuất và tiếp thị sản phẩm trên toàn thế giới. Rothman, 52 tuổi, đùa rằng ông và Chen, 47 tuổi, giống như một cặp vợ chồng — chỉ tốt hơn, vì họ không bao giờ cãi nhau. “Tôi không thể nói điều đó về cuộc hôn nhân của chính mình,” ông nói.

Nhưng khi cuộc chiến thương mại của Tổng thống Mỹ Donald Trump làm đảo lộn chuỗi cung ứng toàn cầu, các nhà sản xuất như Velong đang chạy đua để thích nghi. Công ty đã áp dụng chiến lược China Plus One vào năm 2018, chuyển một số hoạt động sang Campuchia sau khi Trump lần đầu tiên áp đặt thuế quan lên Trung Quốc. Điều ban đầu là “quản lý rủi ro” đã trở thành một điều cần thiết giữa các căng thẳng địa chính trị gia tăng và gián đoạn do đại dịch, Rothman cho biết. Velong hiện có một nhà máy và 400 công nhân ở Campuchia, một nhà máy ở Ấn Độ với 300 nhân viên, và các mối quan hệ hợp tác liên doanh khác.

Đã có một chi phí rất lớn đối với cơ sở sản xuất chính của Velong tại Trung Quốc. Công ty đang trên đà giảm 20% doanh thu hàng năm, thường ở mức khoảng 160 triệu USD, và Rothman cho biết công ty có thể phải sa thải tới 30% lực lượng lao động, vốn đạt đỉnh khoảng 1,000 nhân viên.

Những nỗ lực thích nghi của Velong đang được lặp lại trên toàn bộ ngành sản xuất rộng lớn của Trung Quốc khi chiến lược liều lĩnh của Trump gây ảnh hưởng đến các nhà xuất khẩu. Ví dụ, một nhà sản xuất đồ chơi có trụ sở tại Thâm Quyến đã vận chuyển 90 bộ khuôn, một số nặng hơn 700 kilogram (1,540 lbs.) đến một nhà máy mà họ thuê ở miền Bắc Việt Nam khi thuế quan tăng vọt lên 145% vào tháng Tư — chỉ để chuyển chúng trở lại khi một thỏa thuận đình chiến 90 ngày được công bố. Một nhà sản xuất sản phẩm dành cho thú cưng ở Quảng Đông đang tìm kiếm các thị trường khác cho bát ăn của mình sau khi các cuộc đàm phán thương mại đầy biến động khiến các đơn hàng từ Mỹ bị tạm dừng.

Vẫn còn rất nhiều bất ổn khi Trump tiếp tục thúc đẩy chế độ thuế quan hiện cũng nhắm vào các trung tâm sản xuất thay thế đã được ưa chuộng trong nhiệm kỳ đầu tiên của ông. Campuchia phải đối mặt với mức thuế 36%, trong khi Ấn Độ đang đàm phán để giảm mức thuế đề xuất 26% xuống dưới 20%. Tổng thống Mỹ cho biết thuế quan hiện được đặt ở mức 55% đối với hàng hóa Trung Quốc. Nền kinh tế Trung Quốc đã tăng trưởng 5.2% trong quý thứ hai, vượt kỳ vọng, khi xuất khẩu tăng sang các thị trường khác bù đắp cho sự sụt giảm trong các lô hàng sang Mỹ.

Chen cho biết Velong đang tìm cách phát triển tại các thị trường khác như châu Âu, nơi hiện đã chiếm khoảng 30% doanh thu của công ty. Nhưng thị trường châu Âu quá phân mảnh, với sở thích khác nhau giữa các quốc gia, để có thể thay thế Mỹ.

Một người gốc California từng học để trở thành rabbi, Rothman có cái nhìn triết lý về tác động kinh doanh của cuộc chiến thương mại. Velong đủ lớn để thích nghi và có danh mục sản phẩm đa dạng, ông lưu ý. (Chỉ cách văn phòng của họ ở Quảng Đông một đoạn lái xe ngắn, họ có một nhà máy nhỏ hơn sản xuất đồ dùng nhà bếp cho Ikea.)

Rothman nói rằng ông là một người Mỹ tự hào tin vào “cạnh tranh chiến lược” giữa Mỹ và Trung Quốc, nhưng không chắc chắn ông hiểu mục đích của cuộc chiến thương mại. Các khoản thuế sẽ không đưa sản xuất trở lại Mỹ, ông lập luận, và người tiêu dùng Mỹ sẽ “100% gánh chịu thuế quan” thông qua việc tăng giá.

“Người Mỹ không muốn sản xuất thìa, họ muốn ăn burger,” ông nói. “Không thể đưa sản xuất trở lại Mỹ.”

Nhưng điều dường như làm phiền Rothman nhất sau 20 năm hợp tác với Trung Quốc là những hệ quả rộng lớn hơn của cuộc chiến thương mại: mối đe dọa đối với toàn cầu hóa và sự phụ thuộc lẫn nhau giữa các nền kinh tế và văn hóa. “Không thể tách rời ở giai đoạn phát triển thế giới này và điều đó không nên xảy ra,” ông nói. “Nhưng chúng ta đang ở đây.”