Bộ trưởng Môi trường Murray Watt cho biết ông đã đưa ra đề xuất quyết định kéo dài thời gian hoạt động của North West Shelf LNG đến năm 2070, kèm theo các điều kiện. Công ty điều hành Woodside Energy Group sẽ có 10 ngày làm việc để phản hồi, ông cho biết. Dự án này cũng bao gồm các đơn vị của BP, Chevron, Cnooc, Shell, Mitsubishi và Mitsui.

Nhà máy North West Shelf LNG là nhà máy lâu đời nhất và lớn nhất của Australia

Cổ phiếu của Woodside đã tăng tới 4.6% tại Sydney sau thông báo này. Việc gia hạn sẽ cho phép công ty điều hành tìm kiếm sự chấp thuận cho Browse, một kế hoạch trị giá hàng tỷ USD để đưa khí đốt từ các mỏ dự trữ ngoài khơi khổng lồ đến North West Shelf. Nhà máy đủ lớn để tự mình đáp ứng nhu cầu LNG của một quốc gia nhập khẩu cỡ trung bình như Tây Ban Nha.

Quyết định này được đưa ra sau khi chính phủ Lao động của Thủ tướng Anthony Albanese đã tái đắc cử một cách áp đảo trong cuộc thăm dò ý kiến vào đầu tháng này, ủng hộ kế hoạch tăng cường sản xuất điện tái tạo và đảo ngược danh tiếng của Australia là quốc gia đi sau về khí hậu. North West Shelf là một trong những nguồn gây ô nhiễm lớn nhất của quốc gia, và lượng khí thải trong vòng 50 năm — bao gồm cả từ việc đốt khí đốt ở nước ngoài — ước tính gấp khoảng 10 lần tổng lượng khí thải hàng năm hiện tại của Australia.

Việc gia hạn theo kế hoạch đã bị phản đối mạnh mẽ bởi các nhóm và nhà nghiên cứu bao gồm Climate Council và Greenpeace vì tác động khí hậu của nó. Những người biểu tình đã trực tiếp nhắm mục tiêu vào Woodside, bao gồm cả việc thổi còi để làm gián đoạn cuộc họp đại hội đồng cổ đông thường niên của công ty vào tháng trước.

“Cơ sở North West Shelf là một trong những dự án nhiên liệu hóa thạch gây ô nhiễm bẩn nhất và nhiều nhất của Australia,” Trưởng khu vực của Greenpeace, David Ritter, cho biết sau thông báo của Watts. “Sự chấp thuận này đưa kế hoạch khí độc hại của Woodside đến gần hơn với Scott Reef, làm chậm lại quá trình chuyển đổi năng lượng sạch đang diễn ra ở Tây Australia, và làm gia tăng thiệt hại khí hậu ở Australia và trên toàn thế giới.”

Watt đã không xem xét biến đổi khí hậu trong quyết định phê duyệt của mình theo Đạo luật Bảo vệ Môi trường và Bảo tồn Đa dạng sinh học, vì chính phủ đã lập luận rằng lượng khí thải carbon dioxide được bao gồm trong cơ chế bảo vệ. Một trong những điều quan trọng nhất mà ông phải xem xét là thiệt hại tiềm ẩn đối với một trong những bộ sưu tập nghệ thuật khắc đá lớn nhất thế giới, bao gồm tới 2 triệu hình khắc trên đá có niên đại lên tới 50.000 năm.

Vào cuối thứ Sáu tuần trước, chính phủ Tây Australia đã công bố một báo cáo được chờ đợi từ lâu về tác động của công nghiệp đối với bộ sưu tập nghệ thuật khắc đá khổng lồ gần North West Shelf. Nghiên cứu cho thấy một số tăng độ xốp trong đá do khí thải công nghiệp, nhưng cho biết dữ liệu không ủng hộ lý thuyết rằng mưa axit đang ảnh hưởng đến các tác phẩm nghệ thuật.

Trong tuyên bố của mình, Watt cho biết ông sẽ đặt ra “các điều kiện nghiêm ngặt,” đặc biệt liên quan đến khí thải từ một nhà máy khí trên bờ mở rộng ở Karratha nhằm đảm bảo bảo vệ đầy đủ nghệ thuật khắc đá.

Sự phê duyệt này là sự ủng hộ lớn nhất của chính phủ đối với “Chiến lược Khí đốt Tương lai,” trong đó xem nhiên liệu này có “vai trò quan trọng” trong nền kinh tế Australia, và cho rằng nó sẽ cần thiết đến năm 2050 và sau đó. Tuy nhiên, điều này có nguy cơ gây khó chịu cho các nhà ngoại giao khí hậu khi quốc gia này đang đặt mục tiêu đăng cai hội nghị thượng đỉnh về khí hậu COP31 của Liên Hợp Quốc cùng với các quốc gia Thái Bình Dương vào năm tới.

Trong khi phần lớn khí đốt tự nhiên được xử lý tại North West Shelf được làm lạnh để ngưng tụ xuất khẩu cho khách hàng, cơ sở này cũng đáp ứng hơn một phần mười nhu cầu của Tây Australia. Lượng lớn các chuyến hàng ra nước ngoài đã giúp tăng cường quan hệ đối tác quan trọng với các khách hàng lớn tại các quốc gia bao gồm Nhật Bản, Hàn Quốc và Trung Quốc.